Un equipo de arqueólogos de la Universidad de Iowa (Estados Unidos) ha descubierto un antiguo cráneo de mastodonte muy bien conservado que data de cuando los primeros humanos vagaban por la Tierra, hace aproximadamente 13.600 años, lo que ofrece una visión poco común de una época en la que humanos y mastodontes coexistían en lo que actualmente es Iowa, una tierra repleta de atracciones históricas (y algunas peculiares como la vía férrea más corta y empinada del mundo).
Un giro inesperado
Se trata de un fósil impresionante y es la primera vez que se excavan restos tan bien conservados de la bestia prehistórica en el estado de Iowa, por lo que los paleontólogos estadounidenses están entusiasmados.
Inicialmente, todo comienza cuando en 2002, un residente local del condado de Wayne se topa con un hueso largo y extraño que sobresalía del lecho de un arroyo. La investigación preliminar arrojó que se trataba del fémur de un mastodonte extinto. Pero también descubrieron un colmillo que sobresalía de la Tierra en esta propiedad privada, lo que apuntó la suficiente confianza para iniciar una investigación más pormenorizada del lugar. ¿Qué habrían encontrado exactamente?
Tras reunir los fondos necesarios, lo que parecía únicamente un trozo de fósil acabó convirtiéndose en un hallazgo extraordinario tras 12 días de excavación minuciosa: un cráneo de mastodonte prácticamente intacto en un arroyo que también podría contener signos de vida humana. Las herramientas de piedra también se encontraban entre una serie de artefactos recuperados que databan de unos pocos miles de años después de la muerte del mastodonte.
“Realmente esperamos encontrar evidencia de interacción humana con esta criatura, tal vez las puntas de proyectil y los cuchillos que se usaron para matar al animal y realizar el descuartizamiento inicial”, explicó John Doershuk, director y arqueólogo estatal de la Oficina del Arqueólogo Estatal (OSA) de la Universidad de Iowa.
La datación por radiocarbono permitió al equipo de investigadores confirmar que el espécimen tiene alrededor de 13.600 años, lo que evidencia que la criatura habría estado viva en la época en que los primeros humanos vivían y cazaban en el área, dijo la universidad. De hecho, se sabe que los mastodontes vagaron hasta Alaska durante los períodos climáticos más cálidos.
La OSA (Office of the State Archaeologist) en colaboración con el Repositorio de Paleontología de la Universidad de Iowa, analizará y conservará el cráneo y otros huesos del mastodonte, lo que ayudará a comprender la biología y la vida del animal. Una vez que se complete el análisis, el cráneo y todos estos restos fósiles en general (se han encontrado 20 partes diferentes de la colosal criatura), se exhibirán en una exhibición de nuevo diseño en el Museo Prairie Trails en Corydon, Iowa.
«Nunca pensé, ni en un millón de años, que tendría la experiencia de excavar el cráneo de un mastodonte», escribió Dan Clark en un comentario en la red social Facebook. «No veo la hora de ver el producto final cuando esté completamente limpio y restaurado».
¿Qué era un mastodonte?
Los mastodontes, grandes mamíferos similares a los elefantes y a los mamuts, vagaron por América del Norte desde hace unos 3,5 millones de años hasta hace 10.500 años. Eran un poco más pequeños que los mamuts pero más grandes que los elefantes actuales, y los adultos normalmente medían entre 2,5 y 3 metros de altura. Su cuerpo era muy robusto, su pelo largo y peludo y portaban colmillos prominentes que podían alcanzar longitudes de más de 2 metros. Una de las diferencias clave entre los mastodontes y los mamuts eran sus dientes. Los mastodontes poseían molares en forma de cúspide adaptados para masticar hojas e incluso plantas leñosas, a diferencia de los molares planos y estriados de los mamuts, más habituados para masticar hierbas. Su dieta incluía árboles coníferos, arbustos y otras plantas leñosas, a las que podían acceder utilizando sus largos colmillos y trompas.
La evidencia fósil sugiere que estas enormes criaturas podrían haber vivido en manadas, de manera similar a los elefantes modernos, lo que les habría proporcionado tanto una estructura social como protección contra los enemigos/depredadores. Y este descubrimiento en Iowa es especialmente emocionante ya que coincide con la era en la que los humanos se habían establecido en la región, lo que plantea preguntas intrigantes sobre el comportamiento tanto de los mastodontes como de los humanos en aquella época. Los restos óseos de los animales pueden proporcionar a los investigadores información valiosa sobre cómo interactuaban los humanos con estas criaturas, ya que se considera que los humanos de la época los cazaban.
Con información de Muy interesante.
